很久以前，高原上的一条小溪在汩汩流淌，渐渐形成了一条大河。大河两岸山清水秀，百花盛开，风调雨顺，四季如春，男耕女织，六畜兴旺，五谷丰登，没有战争，没有贫富，居住在这里的土家人民过着幸福美满的生活。

一天，玉皇大帝在南天门游玩，见到人间安居乐业，大地万紫千红，莺歌燕舞，赛过了天堂，玉帝气得浑身发抖，恼怒万分，立刻降旨，用洪水淹没大地，摧毁人间家园。顷刻之间，电闪雷鸣，大雨倾盆，连续七天七夜，江河猛涨不止，村庄被淹没了，房屋被冲走了，大地一片汪洋。土家族首领带领部族急忙攀登到河边最高的一座山峰——珠瑙岩上焚香祈拜，洪水才渐渐退去。但大河两岸的鲜花没有了，村庄没有了，房屋也没有了，只剩下大河西岸的一棵大树，它的根被洪水冲刷得全裸露在地面，直至今天它还顽强地生长着，据说有一千多年了，它就是千年乌杨树，把它身边的这条河叫做乌江。把这根挺立在乌江边上的杨树就叫乌杨树。这次洪水以后，乌杨树坚韧顽强，千年不枯的精神一直激励着土家族人民在最艰难的环境中生存繁衍，人们把它敬为神明。