辰河戏因流行于沅水（俗称“辰河”）中、上游一带而得名。它是在汉剧的基础上演变而来的一个古老的地方戏剧种，被国外学术界称为中国戏剧的“活化石”。

秀山辰河戏是一种综合表演艺术，融合了戏剧表演、民乐演奏和舞台艺术。它在汉剧艺术的基础上，吸收了京剧和其他剧种的精华，还融合了本地花灯、傩戏、阳戏、山歌、号子等艺术表现形式，形成了一种内涵丰富、表现形式新颖且特色鲜明的艺术体系。其习俗、表演、韵白、音乐、唱词、服饰、道具一应俱全，体系完备，堪称当地人民的精神大餐，是研究秀山地区民俗、音乐、戏剧和民间文化艺术等方面的重要依据。

秀山地区的辰河戏于民国年间从湖南传入，在1958年10月1日成立了“秀山县辰河戏剧团”。在秀山县，广泛流传，峨溶、雅江、中和、平凯、清溪、宋农、梅江、龙池、石堤、溶溪等乡镇都建有辰河戏班。目前，秀山县民间班社中宋农辰河戏班的组织表演保留较为完整。

2009年，被列入重庆市级非物质文化遗产代表性项目名录。