酉阳民歌是武陵山区特有的地理环境与苗、汉、土家文化融合衍变的产物，酉阳民歌源头可追溯至上古时代的巴渝歌舞，又因多民族杂居，音乐互相影响变化，自成风格。现挖掘到的大约有1700多首，其中最有价值的是号子，其特点：一是既有巴歌的特点，又隐含苗家飞歌的元素；二是以丰富优美的旋律来提高干劲，调节情绪，不同于其它地区是以鼓振节指挥动作激发热情；三是各乡大山阻隔，同源传承，封闭发展，一方一调，号子音乐同中有异，异中有同。已发现的优秀代表有黑水号子，楠木号子和井岗号子。黑水号子分下秧号、栽秧号、薅秧号等，特殊的高腔延长弹音唱法和换气技巧，为声乐演唱提供了范例；楠木号子分起号、上田号，溜溜号，长号，花号，齐声号等；井岗号子分晨号、中午号、下午号、晚上号、煞号等，曲调众多。

酉阳是民歌的海洋，还有山歌、盘歌、儿歌、祭祀歌、叙事歌等众多歌类，特别是山歌，旋律优美，即兴发挥，张口就来，如遇对手，此落彼起，竞日不休。代表曲目有《莫要愁来莫要焦》、《太阳去了坡背凉》、《木叶情歌》、《这边岭来那边梁》等。

土家族只有语言，没有文字，酉阳民歌承载着酉阳的历史，天文地理、风俗民情、知识技艺、道德伦理，一代一代地传诸后人，为多种学科的研究提供了资料。其鲜明独特的艺术风格，填补中国民族音乐大系中土家族代表音乐的空白。

2007年，被列入重庆市级非物质文化遗产代表性项目名录。