酉阳摆手舞实录了湘、鄂、渝、黔边界地区的土家先民在渔猎、农耕时期的生产生活习俗，史诗般地表现了民族迁徙、狩猎征战、刀耕火种和饮食起居的全过程，动作有摹仿栽秧、薅草、单摆、双摆、抖虼蚤、撵野猪、叫花子烤火、螃蟹上树、岩鹰展翅、“状元踢死府台官”等20多种，队列有环形摆、双圆摆、双铜钱、插花摆、一条龙、螺丝旋顶、绕山涉水等30多种，具有独特的民族个性和地域特色，其源头可上溯到古代的巴渝舞。酉阳春秋时为巴国南境，西汉时建县，县治在永顺县南部猛洞河与酉水河汇合处的王村，在湖南省境内辖有永顺、古丈、龙山三县，与酉水河上游的鄂西和下游的湘西山同脉，水同源，土家族强宗大姓彭、白、田三姓之祖在洞庭湖地区多次经历战争，被迫逆流而上到达酉水河中游的可大和后溪等地繁衍生息，传播了这一祭祀土王和先祖的文化形式。酉阳摆手舞融歌、舞、乐于一体，汇聚了丰富的民歌、民谣和民间传说，是土家人延续和传承民族文化的重要方式。

2007年，被列入重庆市级非物质文化遗产代表性项目名录。